Frelons noirs : quel insecte se cache derrière ce nom ?
Aucune espèce française ne s'appelle officiellement « frelon noir ». Le nom vient de l'œil du promeneur, pas de la classification. Quand on compare les fiches du Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN), un seul frelon présent en France a vraiment le corps sombre : le frelon asiatique, *Vespa velutina nigrithorax*. Son nom de sous-espèce le dit d'ailleurs en latin, *nigrithorax* signifiant « au thorax noir ».
Le reste du temps, l'insecte qui inquiète appartient à un autre groupe. Le MNHN liste plusieurs espèces régulièrement prises pour le frelon asiatique : l'abeille charpentière, la scolie des jardins, le sirex géant, la guêpe des buissons et quelques mouches qui imitent les hyménoptères. Certaines dépassent largement la taille d'un frelon, d'autres sont entièrement noires, et la plupart sont sans danger pour qui ne les attrape pas à la main.
L'enjeu de l'identification est concret. Un frelon asiatique isolé sur une fleur n'appelle pas la même réaction qu'un va-et-vient régulier vers une haie ou un avant-toit, et une abeille charpentière qui butine la glycine ne justifie aucune intervention.
Le frelon asiatique, le plus noir des frelons asiatiques et européens
On parle souvent de frelons asiatiques noir et jaune, mais le jaune est discret. D'après la fiche d'identification du MNHN, le frelon asiatique présente :
- un thorax entièrement brun noir, d'aspect velouté ; - un abdomen aux segments bruns, chacun bordé d'une fine bande jaune ; - un seul segment presque entièrement jaune orangé, le quatrième, qui forme une large bande vive vers l'arrière du corps ; - une tête noire à face jaune orangée ; - des pattes jaunes à leur extrémité, le détail le plus facile à voir quand l'insecte est posé.
De loin et en vol, la silhouette paraît donc presque noire, avec un éclat orangé à l'arrière. C'est ce contraste qui vaut à l'espèce son surnom populaire.
Taille : un frelon plus petit qu'on ne le croit
Le MNHN indique pour le frelon asiatique une longueur d'environ 30 mm, et 32 mm au maximum pour une reine. Les premières ouvrières de l'année, nées au printemps, sont plus petites : 14 à 16 mm selon la page de biologie du Muséum.
Le frelon d'Europe, *Vespa crabro*, est lui un peu plus massif : ses ouvrières mesurent 18 à 23 mm et ses reines 25 à 35 mm. Son corps est taché de roux, de noir et de jaune, avec un abdomen jaune rayé de noir. Un frelon qui paraît grand et très jaune est donc plus probablement européen. Ses particularités, et la forme de son nid, sont décrites dans notre portrait du grand frelon roux et jaune.
Ce que l'on appelle des gros frelons noirs
L'expression « gros frelons noirs » décrit presque toujours une impression de taille. Or le frelon asiatique n'est pas le plus grand des insectes qu'on lui compare : la femelle de la scolie des jardins dépasse 40 mm et celle du sirex géant atteint 45 mm. Un insecte noir vraiment imposant, plus long qu'une phalange, a donc de bonnes chances de ne pas être un frelon du tout.
Gros insectes noirs volants qui ne sont pas des frelons
Le tableau ci-dessous reprend les espèces que le MNHN cite comme confusions fréquentes, avec leurs mesures et le critère qui permet de trancher.
| Espèce | Taille | Couleurs | Critère pour trancher |
|---|---|---|---|
| Frelon asiatique (*Vespa velutina*) | environ 30 mm, reine 32 mm max. | thorax brun noir, 4e segment jaune orangé | pattes jaunes au bout |
| Frelon d'Europe (*Vespa crabro*) | ouvrières 18 à 23 mm, reines 25 à 35 mm | roux, noir et jaune | abdomen jaune rayé de noir |
| Abeille charpentière (*Xylocopa violacea*) | 20 à 30 mm | entièrement noire | reflets bleus violacés |
| Scolie des jardins (*Megascolia maculata*) | femelle de plus de 40 mm | noir très poilu, taches jaunes | taille et pilosité |
| Sirex géant (*Urocerus gigas*) | femelle jusqu'à 45 mm | proche du frelon asiatique | antennes longues et jaunes, tarière |
| Guêpe des buissons (*Dolichovespula media*) | 15 à 22 mm | noir à fins motifs jaune clair | pattes jaunes, motifs fins |
| Mouches imitatrices (asile frelon, volucelle) | jusqu'à 30 mm | variables | une seule paire d'ailes, antennes très courtes |
L'abeille charpentière, entièrement noire
Le xylocope violet, ou abeille charpentière, est le candidat le plus fréquent quand on décrit un insecte noir volant gros et bourdonnant. Il mesure 20 à 30 mm, soit la taille d'un frelon asiatique, mais il est entièrement noir, sans bande orangée, avec des ailes à reflets bleus violacés bien visibles au soleil. Son vol lourd et sonore impressionne, alors qu'il s'agit d'une abeille qui visite les fleurs.
La scolie des jardins, le géant velu
La scolie des jardins est la plus grande des espèces confondues : sa femelle dépasse 40 mm. Son corps est noir et très poilu, avec des taches jaunes sur l'abdomen. La femelle a la tête jaune et des pattes épineuses ; le mâle a la tête noire et des antennes plus longues. Un insecte de cette taille, aussi velu, n'est pas un frelon, dont le corps paraît lisse ou velouté.
Le sirex géant et les mouches qui imitent
Le sirex géant a une coloration proche de celle du frelon asiatique, ce qui explique les confusions. Le MNHN donne deux différences : des antennes plus longues et entièrement jaunes, et chez la femelle une longue tarière à l'arrière du corps, qui ressemble à un dard mais sert à pondre. L'espèce est qualifiée d'inoffensive.
Les mouches imitatrices, comme l'asile frelon ou la volucelle zonée, trompent par leurs couleurs. On les reconnaît à leurs yeux plus globuleux, à leur unique paire d'ailes et à leurs antennes très courtes, alors que les frelons et les guêpes portent deux paires d'ailes et de longues antennes coudées.
Frelons noirs au fil de l'année : une colonie qui ne passe pas l'hiver
Les deux premiers nids repérés en France l'ont été en 2004, dans le Lot-et-Garonne, l'introduction remontant sans doute à peu de temps avant. Le Muséum chiffre l'avancée du front d'invasion à 78 km par an en moyenne : l'espèce occupait 56 départements en 2012 et 67 deux ans plus tard.
Chaque colonie repart de zéro au printemps et disparaît l'hiver venu. Les étapes décrites par le MNHN se lisent ainsi :
1. Fondation (mars à juin) : une reine seule bâtit un premier abri gros comme une orange, d'une dizaine d'alvéoles, sous un débord de toiture, dans un abri de jardin ou une ruchette inoccupée. 2. Premières ouvrières (mai) : leur développement, de l'œuf à l'adulte, prend de quatre à six semaines environ, plus vite quand il fait chaud. 3. Déménagement (août) : sept colonies sur dix quittent ce premier abri pour une construction plus vaste, souvent perchée au-delà de 10 m dans la ramure d'un grand arbre. 4. Apogée (début d'automne) : les colonies les plus fortes réunissent près de 2 000 ouvrières simultanément, avec plus de 13 000 frelons élevés d'avril à novembre et au moins 500 reines en devenir. 5. Dispersion (octobre-novembre) : les nouvelles reines s'envolent pour s'accoupler, l'ancienne reine meurt juste avant, et le reste de la colonie ne survit pas à l'hiver. Seules les femelles fécondées passent la mauvaise saison, isolées ou par petits groupes de deux ou trois.
Ce calendrier explique ce que l'on voit au jardin en novembre : les feuilles tombées révèlent des boules grises restées invisibles tout l'été, alors qu'elles se vident déjà. Selon le Muséum, une colonie de frelon asiatique rassemble en moyenne cinq fois plus d'individus qu'une colonie de frelon d'Europe, d'où le trafic intense observé en fin d'été autour de ces constructions.
Ce qu'il chasse au potager et au verger
Le frelon asiatique est un prédateur généraliste. D'après le MNHN, il capture des abeilles, des guêpes, des mouches, des papillons, des araignées et d'autres insectes. Il consomme davantage d'abeilles et de guêpes adultes que le frelon d'Europe, ce qui en fait une menace pour les ruchers, mais il ne s'y limite pas. Il prélève aussi des charognes de vertébrés, des poissons et des crevettes.
Les adultes se nourrissent de liquides sucrés, comme le miellat, le nectar et le miel, et du liquide protéiné régurgité par les larves. À l'automne, ils s'attaquent à la chair des fruits mûrs : pommes, prunes et raisins. C'est souvent à ce moment que les jardiniers les remarquent sur les fruits tombés au pied des arbres.
Autre repère utile : le frelon asiatique est diurne et cesse toute activité à la tombée de la nuit. Un gros insecte qui tourne autour d'une lampe allumée en pleine nuit n'est donc pas un frelon asiatique. Pour un jardin où les pollinisateurs restent nombreux malgré ce prédateur, notre guide pour attirer les auxiliaires décrit les abris et floraisons à prévoir.
Un insecte noir volant gros près de la maison : que faire ?
La conduite à tenir dépend de ce que l'on observe, plus que de la couleur de l'insecte.
- Un insecte isolé qui butine ou se pose : l'observer à distance pour relever les critères du tableau, sans chercher à le capturer. Une photo nette, prise sans s'approcher, suffit souvent à trancher entre xylocope, scolie et frelon. - Des allers et retours répétés vers le même point (haie, abri, avant-toit, arbre) : c'est le signe d'un nid. Ne pas le déranger, ne pas le boucher ni le frapper, et garder enfants et animaux à l'écart. - Un nid confirmé de frelon asiatique : le site du MNHN consacre une rubrique « Signaler » aux informations à transmettre. Pour sa destruction, faire appel à un professionnel ; plusieurs communes en prennent une partie en charge, comme le détaille notre point sur les aides des mairies.
En cas de piqûre suivie d'un malaise, d'un gonflement du visage ou d'une gêne respiratoire, appeler le 15 sans attendre.
Pour l'identification, le Muséum renvoie aussi à l'application Android BiodiversiClés et à son guide d'identification au format PDF, qui reprennent les mêmes espèces que ce comparatif.
Questions fréquentes
Le frelon noir est-il dangereux ?
Le frelon asiatique, le plus souvent désigné ainsi, est un hyménoptère à dard : le risque principal vient d'un nid actif proche d'un lieu de passage, qu'il ne faut ni approcher ni déranger. L'abeille charpentière, la scolie et le sirex géant, tout aussi noirs ou plus grands, ne présentent pas ce risque pour qui les laisse tranquilles.
Comment différencier le frelon asiatique du frelon européen ?
Le frelon asiatique a le thorax brun noir, un seul segment de l'abdomen jaune orangé et le bout des pattes jaune. Le frelon d'Europe est taché de roux, de noir et de jaune, avec un abdomen jaune rayé de noir. Les deux espèces ont une taille proche, autour de 2 à 3 cm.
Quel est ce gros insecte tout noir aux ailes violettes ?
C'est presque certainement une abeille charpentière (*Xylocopa violacea*), de 20 à 30 mm, entièrement noire avec des reflets bleus violacés sur les ailes. Ce n'est pas un frelon.
Le frelon asiatique vole-t-il la nuit ?
Non. Le MNHN le décrit comme diurne : il cesse toute activité à la tombée de la nuit. Un insecte attiré par une lampe la nuit est donc une autre espèce.
Pourquoi voit-on des nids de frelons en novembre ?
La chute des feuilles dévoile les nids secondaires construits en hauteur au cours de l'été. En octobre et novembre, les jeunes reines quittent le nid, la vieille reine meurt et la colonie s'éteint pendant l'hiver.
