Vespa crabro et Vespa velutina : deux frelons, deux histoires
Jusqu'au début des années 2000, parler de frelon en France ne prêtait à aucune confusion : il n'y en avait qu'un, Vespa crabro, décrit par Linné en 1758. L'arrivée du frelon asiatique, Vespa velutina, introduit avant 2004 selon la fiche d'identification réalisée par HORNET et le Muséum national d'Histoire naturelle, a obligé à préciser. Depuis, on dit « frelon européen » ou « frelon d'Europe » pour désigner l'espèce locale, et le nom latin, parfois écrit vespa crabo ou abrégé en v crabro, sert surtout à éviter les malentendus.
Ce besoin de précision n'est pas qu'une affaire de vocabulaire. Les deux espèces ne se gèrent pas de la même manière, et la fiche rappelle qu'il faut « bien différencier » les deux frelons « avant de tenter quoi que ce soit ». Au jardin, c'est souvent la réaction du moment qui pose problème : on voit un gros insecte rayé, on pense envahisseur, et l'on détruit un nid qui n'avait rien d'exotique.
Le frelon européen appartient à la famille des Vespidae, comme les guêpes sociales. Hôte habituel des campagnes comme des jardins, il se croise aussi bien en lisière de bois que sous une charpente de grange.
Comparatif de taille : la reine du frelon européen dépasse celle de l'asiatique
Premier critère, la taille, avec une réserve : les fourchettes se chevauchent, et une mesure à l'œil nu sur un insecte en vol reste approximative. La fiche HORNET-MNHN donne les valeurs suivantes.
- Vespa crabro : reine de 27 à 39 mm, ouvrière de 19 à 30 mm. - Vespa velutina : reine de 24 à 32 mm, ouvrière de 17 à 26 mm.
Une très grosse reine, au-delà de 32 mm, ne peut donc être qu'un frelon européen. En dessous, la taille seule ne tranche pas : une ouvrière de 25 mm entre dans les deux fourchettes. Il faut alors regarder les couleurs, beaucoup plus parlantes.
Couleurs du frelon vespa crabro : la tête, le thorax, l'abdomen, les pattes
Le frelon européen est globalement plus clair et plus « chaud » que son cousin. Sa tête présente une face jaune d'or et un front orangé. Son thorax mêle le brun-roux et le noir. L'abdomen commence par deux segments noirs bordés de jaune, puis le reste est jaune rayé de noir, ce qui lui donne l'allure d'une grosse guêpe. Ses pattes sont brun-roussâtre.
Le frelon asiatique, lui, paraît sombre. Sa face est orange mais son front noir, son thorax entièrement brun noir. Sur l'abdomen, les deux premiers segments sont noirs bordés d'une fine bande jaune pâle, et seul le quatrième segment est fauve : on voit donc surtout un insecte noir avec une large bande orangée vers l'arrière. Dernier indice, le plus facile à repérer sur une photo : l'extrémité de ses pattes est jaune.
| Critère | Vespa crabro (frelon européen) | Vespa velutina (frelon asiatique) |
|---|---|---|
| Reine | 27 à 39 mm | 24 à 32 mm |
| Ouvrière | 19 à 30 mm | 17 à 26 mm |
| Tête | Face jaune d'or, front orangé | Face orange, front noir |
| Thorax | Brun-roux et noir | Entièrement brun noir |
| Abdomen | Jaune rayé de noir après deux segments noirs bordés de jaune | Sombre, seul le 4e segment fauve |
| Pattes | Brun-roussâtre | Extrémités jaunes |
| Nid | Dans une cavité, large ouverture à la base | Souvent en haut d'un arbre, petite ouverture latérale |
Le nid du frelon européen : une cavité et une grande ouverture par-dessous
Le nid offre le critère le plus fiable, et il ne demande pas de s'approcher des insectes. Selon la fiche, le frelon européen nidifie presque toujours dans une cavité, naturelle ou non : arbre creux, vieux mur, double cloison, cheminée. Il s'installe parfois sous une charpente, mais pratiquement jamais à l'air libre dans un arbre.
Surtout, l'ouverture de son nid est large et toujours placée à la base. Elle est même assez grande pour laisser apparaître les alvéoles de l'intérieur. Quand on découvre un nid en papier mâché ouvert par-dessous dans un grenier ou un tronc creux, l'hypothèse européenne est donc la plus probable.
Le nid de l'asiatique, rond et fermé
Le frelon asiatique choisit le plus souvent le haut d'un arbre ou un buisson, et on le trouve aussi sous les charpentes, les rebords de toit, les vérandas, parfois même au sol. Son nid ressemble à celui du frelon européen, mais il est plus rond et généralement plus gros. Son ouverture est beaucoup plus petite et latérale : elle permet juste le passage de quelques frelons.
Au printemps, le jeune nid de l'asiatique est sphérique, avec une ouverture unique en dessous. Ce détail peut tromper, puisque l'entrée est alors basse elle aussi ; la taille réduite de l'ouverture et l'emplacement à découvert restent les indices à retenir. La fiche note que l'on découvre souvent ces nids à la chute des feuilles, alors que les frelons ont cohabité tout l'été avec les habitants sans que ceux-ci s'en rendent compte.
Une colonie annuelle : ce que décrit la fiche pour le frelon asiatique
La fiche HORNET-MNHN détaille le cycle du frelon asiatique, et ce schéma aide à comprendre pourquoi un nid de frelons n'est actif qu'une saison. Dès les premiers beaux jours, en mars-avril, les fondatrices sortent de leur refuge d'hiver : une vieille souche, un talus, un abri sous une écorce. Chacune se nourrit, cherche un emplacement et bâtit seule les premières cellules. Ses premiers œufs donnent tous des ouvrières.
En été, la colonie grandit et le nid gonfle. La reine ne sort plus et se consacre à la ponte. Les ouvrières construisent, rapportent des proies pour nourrir les larves et des substances sucrées pour les adultes restés au nid. En automne, mâles et futures reines émergent et s'envolent pour s'accoupler. Mâles et ouvrières ne passent pas l'hiver : seules les futures reines survivent, à l'abri.
Le nid d'hiver est alors abandonné ; il contient tout au plus, au début de la mauvaise saison, quelques larves, nymphes et ouvrières vouées à disparaître. Les nids abandonnés ne sont jamais réutilisés. Pour le frelon européen, la fiche ne détaille pas de cycle propre ; elle insiste en revanche sur la ressemblance des deux nids, et donc sur l'intérêt de regarder leur emplacement et leur entrée.
Frelon européen au jardin : quand agir, quand laisser faire
Un nid de frelons près d'une maison n'appelle pas toujours une intervention. Tout dépend de son emplacement, de la fréquentation du lieu et des personnes présentes. Un tronc creux au fond d'un verger, loin des passages, peut souvent rester en place jusqu'à l'automne, d'autant que la colonie disparaît d'elle-même en fin de saison. Un nid dans le coffre d'un volet ou près d'une porte d'entrée pose un autre problème, surtout si quelqu'un est allergique aux piqûres.
La fiche donne un repère sur le comportement : le frelon asiatique « n'est ni plus ni moins dangereux que les guêpes et frelons communs ». Son agressivité est très faible, voire nulle, à distance du nid, mais sa piqûre est douloureuse et les personnes allergiques doivent rester extrêmement prudentes, comme face aux guêpes et aux abeilles. Le message vaut, par comparaison, pour le frelon commun : le risque se concentre près du nid.
Le jardin naturel compte d'autres hyménoptères qui inquiètent à tort, comme la guêpe maçonne et ses petits nids de terre, solitaire et sans colonie à défendre. Les frelons sont des chasseurs d'insectes, et leur présence s'inscrit dans le fonctionnement d'un jardin vivant, un équilibre détaillé dans notre guide pour faire une place à la faune du potager.
Ce que la fiche déconseille formellement
- Détruire soi-même un nid de frelon asiatique : la fiche recommande toujours de faire appel à des organismes spécialisés, car les frelons attaquent en groupe dès qu'ils sentent leur nid menacé. - Tirer au fusil dans un nid : geste dangereux et contre-productif, la colonie dispersée produisant rapidement des nids satellites aux alentours. - Faire détruire un nid adulte en plein hiver ou au printemps : il est vide et ne sera jamais réinvesti. - Piéger sans discernement : le piégeage précoce des fondatrices n'est envisageable que si le piège est totalement sélectif, car beaucoup d'autres insectes capturés sont des pollinisateurs potentiels. Un piège à bière ou à sirop posé au hasard risque d'attraper aussi des frelons européens, des guêpes et des mouches ; cette logique de lutte ciblée est reprise dans le guide consacré aux ravageurs traités sans produits chimiques.
Où l'on observe le frelon d'Europe : l'exemple du Parc national des Cévennes
Les inventaires naturalistes donnent une idée de la présence de l'espèce. L'atlas de la biodiversité du Parc national des Cévennes recense, pour Vespa crabro, 49 observations réparties sur 28 communes, dont Le Vigan, Génolhac, Mialet, Sumène et Val-d'Aigoual. Elles proviennent de 34 observateurs, rattachés à trois structures : iNaturalist, le Parc national lui-même et le laboratoire national d'entomologie forestière de l'ONF. La première donnée date de 2004, la plus récente de 2026.
Ces chiffres ne mesurent pas l'abondance réelle du frelon : ils reflètent surtout la pression d'observation, c'est-à-dire le nombre de personnes qui prennent le temps de photographier et de signaler un insecte. Une photo nette, montrant les pattes et l'abdomen, suffit souvent pour qu'une observation soit validée sur ces plateformes. C'est aussi une bonne façon de lever un doute sur un frelon du jardin sans s'approcher de son nid.
Questions fréquentes
Le frelon vespa crabro est-il le frelon asiatique ?
Non. Vespa crabro est le frelon européen, présent en France bien avant l'arrivée de Vespa velutina, le frelon asiatique, introduit avant 2004. Les deux espèces se distinguent par leurs couleurs et par leur nid.
Comment différencier rapidement un frelon européen d'un frelon asiatique ?
Regardez l'abdomen et les pattes. Le frelon européen a un abdomen jaune rayé de noir et des pattes brun-roussâtre ; l'asiatique est sombre, avec seulement le quatrième segment fauve, et l'extrémité de ses pattes est jaune.
Quelle taille atteint la reine du frelon européen ?
D'après la fiche HORNET-MNHN, de 27 à 39 mm, contre 24 à 32 mm pour la reine asiatique. Les ouvrières européennes mesurent de 19 à 30 mm.
Où le frelon européen fait-il son nid ?
Presque toujours dans une cavité : arbre creux, vieux mur, double cloison, cheminée, parfois sous une charpente. Il ne construit pratiquement jamais à l'air libre dans un arbre, et l'entrée du nid est large et située à la base.
Faut-il détruire un nid de frelons trouvé en hiver ?
Non : un nid adulte découvert en plein hiver ou au printemps est vide et ne sera jamais réutilisé. Le détruire, ou le faire détruire, ne sert à rien.
Le frelon européen est-il plus dangereux qu'une guêpe ?
Sa piqûre est douloureuse, mais le risque se concentre autour du nid. Les personnes allergiques aux piqûres d'hyménoptères doivent rester très prudentes et éviter de s'approcher d'une colonie.
